C’est au tour de Baidu – grand concurrent de Google en Chine – d’annoncer son entrée dans la course aux véhicules autonomes et le géant du Web asiatique ne fait pas les choses à moitié : la conception d’un logiciel hyper efficace, une association avec Ford pour investir dans la nouvelle technologie LiDAR et l’ambition de tester une première flotte de véhicules autonomes en Chine pour une mise en vente prévue dès 2018 auprès du grand public. Où en est Baidu ? Quelle est sa stratégie ? Robots et Compagnie fait le point.
Voitures autonomes, Baidu cale-t-il sa stratégie sur celle de Google ?
Le moteur de recherche chinois Baidu se rêve nouveau Google planétaire et a décidé d’opter pour la même stratégie que son concurrent, à savoir investir à tout va dans de multiples nouvelles technologies. Google Car oblige, celle relative aux véhicules autonomes est évidemment la priorité pour le géant chinois.
Et cela fait un moment que Baidu travaille en secret sur ce projet de voiture autonome, fort de ses trois laboratoires de recherche installés aux États-Unis : le Big Data Lab, le Deep Learning Lab et le Silicon Valley AI Lab ; qui forment le très officiel « Baidu Research ».
Si Baidu semble copier Google, il est en fait possible que la vérité soit différente car la rapidité du développement de la chine n’a pas permis à la population d’intégrer les notions de sécurité routière. En Chine, chaque jour, les accidents de voitures tuent 500 personnes (automobiliste et piétons). Conduire dans ce pays est une expérience inédite : les panneaux semblent servir à la décoration, les intersections sont un problème permanent, on risque sa vie à chaque virage, etc… Pour faire simple il semble plus facile pour le gouvernement de promouvoir les voitures autonomes que de former les centaines de millions d’automobiliste chinois à la conduite d’un véhicule conventionnel. Si les pays occidentaux ont pu mettre 40 ans pour réduire le niveau de mortalité routière, la chine ne dispose pas de ce temps.
Ou en est Baidu dans le développement de son propre véhicule autonome ?
Des premiers tests ont été réalisés en 2015 sur la base du modèle de véhicule électrique chinois Chery EQ et, d’après les communiqués officiels, les essais ont démontré la fiabilité de la technologie déployée par Baidu. C’est donc en avril de cette année que la société a finalisé son logiciel central d’autonomisation. Cette version finale comporte de nombreux capteurs et de système de traitement des données retrouvés habituellement dans les logiciels de véhicules autonomes : cartographie, détection des obstacles, positionnement en temps réel, prise de décision directionnelle… Une centaine de nouveaux ingénieurs ont été embauchés pour continuer à peaufiner la techno’.
Le responsable du programme sur ls voitures autonomes de Baidu estime que les villes du pas peuvent être d’excellents laboratoires pour tester les voitures autonomes. Selon lui la Chine sera probablement le premier pays à adopter les véhicules autonomes.
Des partenariats pour accélérer les recherches
En parallèle à ces premiers essais concluants et pour accélérer la recherche et développement, Baidu s’est associé à Ford. Ils ont décidé d’investir ensemble dans l’entreprise Velodyne, spécialisée dans la technologie LiDAR* destinée à remplacer les caméras embarquées sur les véhicules.
Les voitures autonomes de Baidu seront-elle disponibles avant les Google car ?
Enfin, Baidu souhaite déployer une flotte de véhicules autonomes tests sous forme de navettes publiques qui circuleront en conditions réelles ; pour une commercialisation auprès du grand public prévue en 2018. De quoi à nouveau faire trembler Google et son projet Google Car !
*La technologie LiDar fonctionne de la même manière qu’un sonar, c’est-à-dire qu’elle mesure le temps entre l’émission de la lumière et sa réflexion, permettant d’en calculer la distance.
La technologie LiDAR est capable d’envoyer plus de 2 millions de pulsions laser par seconde pour pouvoir cartographier son environnement en temps réel et en trois dimensions, détecter les marquages au sol ou encore identifier les panneaux routiers.
Elle permet aux constructeurs de véhicules autonomes de se passer des caméras embarquées et de fonctionner de nuit.
Le constructeur automobile Ford a largement misé sur la technologie LiDAR pour se démarquer de la concurrence et a d’ailleurs d’ores et déjà déployé une flotte de véhicules autonomes tests capables de rouler de nuit.
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